교대 근무자가 야간근무 후 사고율이 급증하는 이유는?

왜 야간 근무 후에는 사고가 더 자주 일어날까?

교대 근무자, 특히 야간 근무를 마친 뒤 일상 업무나 귀갓길에서 사고가 급증한다는 사실은 여러 산업 분야의 통계에서 확인됩니다. 병원 응급실 간호사나 공장 설비기사, 운송업 택시 기사 등 “밤샘”을 경험한 이들이 낮 시간대보다 더 많은 실수나 교통사고, 기계 오작동, 단순 부주의를 보입니다. 예를 들어, 심야에 출발해 아침 녘에 귀가하는 트럭 기사는 피로 누적으로 반응속도가 느려져 횡단보도 진입 차량을 제때 인지하지 못하기도 하고, 병원에서는 당직 교대 간호사가 약물 투여량을 놓치거나 기록 오류를 범하는 일이 잦아집니다. 이는 단순히 수면 시간이 부족해서만이 아니라, 우리 몸이 ‘낮에 깨어 있도록’ 설계된 생체리듬이 꼬이고, 회복되지 않은 피로가 누적되면서 정상적 판단이 어려워지기 때문입니다.

 

 

 

24시간 산업이 일상이 된 오늘날, 병원, 공장, 물류센터, 보안, 교통 등 다양한 분야의 근로자들은 교대 근무를 하며 야간에도 일합니다. 하지만 수많은 연구와 통계는 공통으로 야간근무 후 사고율이 낮보다 훨씬 높다는 사실을 보여줍니다. 이유는 단순히 ‘피곤해서’가 아닙니다. 인간의 뇌와 몸은 원래 밤에는 자고 낮에는 활동하도록 설계되어 있기 때문입니다.

야간 근무는 자연스러운 생체리듬을 거스르며 일을 해야 하므로, 집중력과 판단력이 낮보다 떨어질 수밖에 없습니다. 특히 새벽 2시부터 6시 사이는 ‘생체적 취약 시간대라고 불리며, 뇌 활동이 가장 저하되는 시간입니다. 이 시기에 발생하는 졸음운전 사고, 의료 실수, 생산라인의 조작 오류 등이 대표적인 예 입니다. 다시 말해, 몸은 깨어 있으나 뇌는 쉬고 싶어 하는 상태에서 일을 하다 보니 실수가 늘어나고, 순간적인 판단 오류가 생기기 쉬운 것입니다. 결국, 야간근무 후 사고율이 높아지는 이유는 수면 부족과 생체리듬 교란이라는 근본적인 생리적 요인에 기인합니다.

 

수면 부족이 사고의 도미노를 일으킨다

 

야간 근무 후의 사고율 급증은 수면 부족과 밀접한 관계가 있습니다. 교대 근무자들은 낮에 잠을 자려고 해도 주변의 소음, 햇빛, 생활 리듬 때문에 깊은 수면에 들기 어렵고 자주 깨게 됩니다. 이에 따라 수면 시간이 충분하지 않을 뿐 아니라 수면의 질도 크게 떨어지게 됩니다. 특히, 3교대를 반복하는 간호사나 생산직 근로자들은 며칠마다 주야간 리듬이 바뀌면서 몸과 뇌가 쉬는 시점을 제대로 맞추지 못합니다.

이렇게 누적된 수면 부족은 단순히 피로를 유발하는 것이 아닙니다. 뇌의 인지 기능, 주의력, 반응 속도, 감정 조절 능력까지 광범위하게 저하합니다. 예를 들어, 졸음운전 사고의 경우, 단 1~2초의 눈 깜빡임만으로도 치명적인 결과를 불러올 수 있습니다. 공장에서는 버튼 하나를 잘못 누르거나, 약속된 순서를 빼먹는 작은 실수가 전체 생산 과정에 큰 지장을 줄 수 있고, 병원에서는 약물 투여 시간이나 용량을 헷갈리는 일이 발생할 수 있습니다. 이러한 실수는 피로한 뇌가 신호를 제대로 처리하지 못해서 생깁니다. 결국 수면 부족은 작은 실수를 연쇄적으로 일으키는 도미노의 첫 번째 조각이 되는 것입니다.

 

 

야간근무자는 ‘마이크로슬립’ 상태에 자주 빠진다

 

야간 근무 후 사고가 자주 발생하는 또 다른 중요한 이유는 '마이크로슬립(Microsleep)' 현상 때문입니다. 이것은 수면 부족 상태에서 사람이 깨어 있는 것처럼 보이지만, 잠깐 (보통 1~10초) 뇌의 일부 기능이 정지되는 상태를 말합니다. 즉, 눈은 뜨고 있고 움직이지만, 실제로는 반응이 없는 상태입니다.

이 마이크로슬립은 교대 근무자, 특히 야간에 일하고 피로가 누적된 사람들에게서 자주 나타납니다. 이 상태에서는 주변에서 무슨 일이 일어나는지도 인지하지 못하기 때문에, 기계를 조작하다가 안전장치를 놓치거나, 운전 중 갑자기 차선을 넘어가는 등 위험한 상황이 벌어질 수 있습니다. 실제로 여러 교통사고, 산업재해, 병원 내 의료사고 등이 야간 근무 후의 마이크로슬립과 깊은 관련이 있다는 연구 결과도 다수 존재합니다.

무서운 점은 본인이 이런 상태에 빠진 줄 모른다는 것입니다. 짧은 시간이지만, 이 순간에 중요한 정보를 놓치면 사고로 이어지기 때문에, 야간 근무자에게 가장 위험한 순간은 ‘졸음이 오는 순간’이 아니라, 이미 잠깐 잠들어버린 그 순간입니다. 이에 따라 야간 근무자들에게는 마이크로슬립을 예방하는 수면 전략이나 교대 근무 후 회복 시간이 필요합니다.

 

 

야간 근무시 사고를 줄이기 위한 예방 전략은 무엇이 있을까?

 

그렇다면 교대 근무자 특히 야간 근무자가 사고를 줄이기 위해 실천할 수 있는 방법은 무엇일까요? 가장 먼저 강조해야 할 것은 '수면의 양보다 질' 입니다. 낮에 자야 할 때는 햇빛과 소음을 차단할 수 있는 암막 커튼, 귀마개, 순면 마스크 등을 적극적으로 활용하고, 수면 전 자극적인 활동(스마트폰, TV 시청, 카페인 섭취)은 피해야 합니다.

둘째로는 사전 수면 보충 전략입니다. 야간 근무 전에 12시간이라도 ‘예비 수면’을 취하면 집중력을 유지하는 데 도움이 됩니다. 또한 근무 중 10~15분간의 짧은 휴식이나 파워캡(power nap) 도 사고 예방에 효과적입니다. 셋째, 교대 근무 스케줄의 일관성 유지도 중요합니다. 근무 시간이 예측할 수 있어야 몸이 새로운 리듬에 적응할 수 있기 때문입니다. 잦은 교대나 무작위 근무 변경은 피해야 하며, 가능하다면 시계방향(주→저녁→밤)으로 교대 순서를 유지하는 것이 가장 이상적입니다.

마지막으로는 직장 차원의 제도적 지원이 필요합니다. 근무자들이 쉬는 공간을 충분히 제공하고, 교대 근무자에게 맞는 건강검진 및 수면 교육 프로그램을 도입하는 것이 좋습니다. 특히 병원, 운송, 제조업처럼 실수가 곧 사고로 이어질 수 있는 분야에서는, 야간 근무자들이 잠을 잘 자는 것이 곧 업무 능력이며, 안전의 시작이라는 인식 전환이 필요합니다.