교대 근무자는 왜 더 자주 다칠까? 수면 리듬이 무너진 뇌의 비밀

교대 근무자가 유독 자주 다치는 이유는 단순한 피로의 문제가 아니다.

많은 직장인들이 한밤중까지 야근을 하거나, 교대 근무로 인해 생체리듬이 무너진 채 살아간다. 특히 병원 간호사, 공장 노동자, 경찰, 소방관, 항공 승무원과 같은 교대 근무 직종에 종사하는 이들은 일반적인 주간 근무자보다 산업 재해 발생률이 30~50% 더 높다는 통계도 존재한다. 일반적으로는 단순히 ‘피곤해서’ 사고가 늘어난다고 생각하기 쉽지만, 뇌과학과 수면의학이 밝혀낸 사실은 조금 더 충격적이다. 교대 근무자는 단순한 피로감을 넘어 뇌 자체의 기능 저하가 지속적으로 발생하며, 이로 인해 인지 오류와 판단력 저하가 반복된다. 이것이 반복적인 사고와 부상으로 이어지는 구조적 원인으로 작용한다.

수면은 단순한 휴식이 아닌, 뇌를 회복시키는 절대적인 생리 작용이다. 그러나 교대 근무자는 일정한 시간에 자고 깨는 리듬이 무너지면서, 뇌가 스스로를 회복할 시간을 갖지 못한다. 특히 밤샘 근무 이후 낮잠을 자더라도 깊은 수면 단계인 ‘렘 수면’이 부족해진다. 이는 사고와 판단에 직접적으로 영향을 주는 전두엽 기능을 떨어뜨린다. 전두엽은 사고력과 집중력, 자기조절 기능을 담당하는데, 이 부분의 활성도가 떨어지면 간단한 판단도 어렵게 되고, 위험 감지 능력도 현저히 저하된다. 즉, 교대 근무자는 일하는 시간에 깨어 있어도, 뇌는 실제로 ‘반쯤 자고 있는 상태’에 머물러 있는 것이다.

 

교대 근무가 뇌에 끼치는 영향: 판단력 저하부터 감정 기복까지

사람의 뇌는 빛과 어둠에 따라 생체 시계를 조절하도록 설계되어 있다. 이를 서카디안 리듬(일주기 리듬)이라고 하며, 자연스러운 낮-밤 주기에 맞춰 체내 호르몬 분비, 체온, 대사 속도, 집중력 등이 조절된다. 하지만 교대 근무자는 이 리듬을 무시하고 일해야 하기 때문에, 뇌와 몸의 기능이 서로 엇박자가 나는 상태가 지속된다. 특히 뇌의 ‘시상하부’라는 부위는 이러한 생체 리듬을 조절하는 센터인데, 교대 근무가 반복되면 시상하부의 기능이 떨어지면서 멜라토닌 분비량이 줄고, 잠들기 어려운 상태가 만성화된다. 결과적으로, 낮에도 깊은 수면을 취하지 못하고, 밤에는 억지로 깨어 있는 비자연적인 생활 패턴이 지속된다.

이 상태가 지속되면 뇌는 감정 조절 기능도 잃게 된다. 실제로 많은 교대 근무자가 무기력, 우울감, 예민함을 경험한다는 연구가 있다. 이러한 감정 기복은 직장에서의 인간관계에 악영향을 미치고, 팀워크가 중요한 작업 환경에서는 더 큰 위험 요소로 작용할 수 있다. 예컨대, 병원 수술실에서 근무하는 간호사가 약간의 오해나 착오로 인해 필요한 약물을 빠뜨릴 수 있고, 이는 환자의 생명과 직결될 수 있다. 뇌의 판단 능력이 흔들릴 때, 감정적 스트레스까지 동반된다면 그 시점부터는 사고 확률이 기하급수적으로 높아지는 위험 구간에 접어든다고 볼 수 있다.

 

교대 근무자의 뇌가 보내는 경고 신호: '지연된 반응'과 '주의력 결핍'

교대 근무를 지속하는 근로자 중 상당수는 ‘주의력 결핍’과 ‘반응 속도 저하’를 경험한다. 이는 단순히 졸리거나 피곤한 것이 아니라, 뇌 자체가 외부 자극에 대해 반응하는 시간이 늦어지고 있다는 경고 신호다. 특히 야간 근무 시에는 주변 소음, 기계의 진동, 인공조명 등으로 인해 뇌가 받아들이는 정보가 혼란스러워지고, 이에 대한 처리 속도 역시 느려진다. 뇌가 외부 자극을 받아들이고, 판단하고, 반응하기까지의 전반적인 처리 시간이 길어지면, 자동차를 몰고 있다가도 브레이크를 늦게 밟게 되는 치명적인 결과가 발생할 수 있다.

미국 국립수면재단(NSF)은 교대 근무자들에게 나타나는 대표적인 위험 징후로 ‘미세 수면’을 지적한다. 이는 몇 초 동안 눈을 뜨고 있으면서도 뇌가 실제로는 수면 상태에 들어가는 현상이다. 문제는 본인은 깨어 있다고 생각하지만, 실제로는 몇 초간 외부 자극을 인지하지 못하고 반응하지 못하는 상태라는 것이다. 이런 ‘블랙아웃’은 작업 중 중장비를 다루거나 차량을 운전할 때 특히 위험하며, 실제로 많은 산업 현장에서 발생하는 ‘단독 사고’의 근본 원인으로 지목되고 있다. 이처럼 뇌는 단순히 피로한 상태를 넘어서 기능적으로 다운된 상태에 빠질 수 있고, 이는 예측할 수 없는 사고로 이어지게 된다.

 

교대 근무자의 뇌를 보호하기 위한 전략

교대 근무를 완전히 피할 수 없다면, 최소한 뇌의 기능 저하를 막기 위한 전략적 대처가 필요하다. 우선, 가능하다면 교대 주기를 짧게 설정하는 것이 좋다. 예컨대, 2~3일 단위로 주간-야간 근무를 바꾸는 것보다, 한 주 단위로 교대 주기를 설정하는 것이 뇌에 가해지는 부담이 덜하다는 연구 결과가 있다. 또한 교대 후 수면 시간을 절대적으로 보장해주는 문화와 환경도 중요하다. 낮잠을 자더라도 90분 이상 깊은 수면이 가능하도록, 방해받지 않는 조용하고 어두운 공간이 필요하다.

한편, 식사 시간과 햇빛 노출도 교대 근무자의 뇌 건강에 직결된다. 생체 시계는 식사 시간과 빛에 민감하게 반응하기 때문에, 되도록 정해진 시간에 영양가 있는 식사를 하고, 낮 시간에 10~20분 정도 햇빛을 쬐는 것만으로도 멜라토닌 분비가 조절되어 수면 리듬이 개선될 수 있다. 마지막으로, 뇌 건강을 위한 간단한 명상이나 호흡 운동도 뇌파를 안정시키는 데 효과적이다. 교대 근무자는 단순히 체력의 문제가 아니라, 뇌의 회복과 리듬 유지라는 차원의 관리가 필수다. 뇌가 지쳐 있다는 사실을 인지하고, 의도적으로 쉬게 해주는 습관이야말로 교대 근무 속에서도 사고를 줄이고 건강을 지킬 수 있는 최선의 방법이다.